現在の南アフリカ共和国にあたる地域に生息していた。メスの剥製標本で全長264cmという記録があり、バーバリライオンと並ぶ最大のライオンとされることもある。
南アフリカは当初オランダ人が沿岸部に進出し、後からイギリス人がやってきた。オランダ人（アフリカーナーと自称した）はイギリスの支配から逃れるために先住民と戦って内陸に移動し、1852年にトランスヴァール共和国、1854年にオレンジ自由国を建設した。また南アフリカは当時から鉱物を豊富に産出していたため、それだけ人間による開発も盛んであった。これらの事情によりケープライオンの生息地は減少し、1865年を最後に絶滅したとされる。